Las tribulaciones del "Endeavour" y la Estación Espacial Internacional (EEI), que se reunieron esta madrugada tras acoplarse el transbordador al complejo orbital, abordarán hoy su primera jornada de trabajo conjunto, la preparación de las caminatas espaciales de los próximos días.

Con la llegada de los seis astronautas del "Endeavour", comandados por el astronauta de origen colombiano George Zamka, la EEI cuenta ahora con 11 pasajeros, y un peso total, según la NASA, de casi medio millón de kilos.

La EEI, con el transbordador adosado a uno de sus lados, está orbitando a unos 346 kilómetros de la Tierra.

El "Endeavour" se acopló a las 5.06 GMT de hoy, cuando se encontraba orbitando sobre la costa de Portugal, pero no fue hasta dos horas más tarde, a las 7.16 GMT, cuando las puertas de los dos vehículos se abrieron y la tripulación pudo encontrarse.

El comandante de la estación espacial, Jeffrey Williams, dio una cálida bienvenida a los nuevos pasajeros.

"Estoy muy feliz porque hace mucho tiempo que no veo a más gente que mi propia tripulación", dijo.

Conforme los seis ocupantes del "Endeavour" flotaban hacia el interior de la estación, fueron recibidos con abrazos y con apretones de mano de sus compañeros.

Los nuevos integrantes del equipo, que permanecerán en el espacio durante diez días más, mostraron su sorpresa al comprobar el interior del complejo orbital.

"No podemos creer lo espectacular y lo brillante que es la estación espacial", aseguró el comandante Zamka.

Una vez reunidos, las dos tripulaciones comenzarán hoy a trabajar juntos en la preparación de la tarea principal de esta misión, la instalación del módulo "Tranquility", que ampliará el espacio de trabajo de los astronautas, y de una cúpula de seis amplios ventanales que les permitirá una vista panorámica de la Tierra y del cielo sin distorsiones atmosféricas.

El módulo "Tranquility", construido por Italia, y la cúpula son una contribución de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyos miembros forman parte del consorcio internacional que integran 16 países para la construcción de la EEI.

Una vez se despierten hoy, a las 21.14 GMT, los ocupantes de la EEI comenzarán a trasladar el material que llevó el "Endeavour" y a preparar otra de las tareas pendientes, la reparación del sistema de depuración de agua, que no ha funcionado correctamente en los últimos meses.

También iniciarán la preparación de las tres caminatas espaciales, de seis horas y media cada una, que van a realizar durante esta misión, la primera de ellas el próximo viernes.

La construcción de la EEI, que costará 100.000 millones de dólares, deberá quedar concluida en un 90 por ciento antes de que se produzca el retiro de los transbordadores.

El "Tranquility" se unirá a los otros módulos que están en pleno funcionamiento en la estación espacial, entre ellos el laboratorio científico "Destiny", el compartimiento "Quest" y los módulos "Unity" y "Harmony".